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200 Años de Graham’s Port

Rosa Maria Gonzalez Lamas. Fotos: Viajes & Vinos y Symington Family Estates (C)

En este turbulento 2020 se cumplen 200 años desde que William y John Graham aceptaran 27 toneles de vino de Oporto como pago de una deuda a la empresa textil que tenían en Oporto. Algún aura mágica debían de tener aquellos toneles para que los exitosos hermanos ---muy pudientes y considerados en aquel entonces parte de la realeza comercial inglesa---, determinaran, a partir de ese momento, dedicarse por entero a crear y sacar adelante una empresa concebida para crear los mejores vinos de Oporto, dando así vida a W & J Graham’s, una de las más reconocidas casas dedicadas a su producción.

Décadas después, el camino de Graham’s se enlazaría con el de Andrew James (AJ) Symington, un escocés que en 1882 había llegado de Escocia a Oporto para laborar en la empresa. Fue el primer paso de un sendero que ligaría a Symington indisolublemente a Portugal en 1891, cuando contrajo matrimonio con una portuguesa descendiente de una familia con una gran trayectoria comercial en el vino de Oporto.

Poco antes de esa boda, Graham’s se había convertido en una de las primeras empresas de vino de Oporto en adquirir viña de donde surtir las uvas con que elaborar sus prestigiosos fortificados. La costumbre era adquirir las uvas de terceros, pero con la compra de la Quinta dos Malvedos en 1890, Graham’s se aseguraba materia prima propia con que elaborar sus vinos de Oporto. Este proceso no se dio en un vacío sino que fue resultado del minucioso conocimiento que los Graham y sus descendientes tenían del Douro y sus viñedos, un territorio que también encandiló a AJ cuando le visitó por primera vez.

Así que el hechizo del Douro, de los vinos de Oporto, del negocio del vino, una trayectoria de prestigio y de los afectos por Portugal se tornaron denominadores comunes entre Graham’s y Symington que, de caminos inicialmente paralelos y luego bifurcados cuando AJ dejó la empresa para constituir la suya propia, terminaron por rendirse al designio de fundirse en una sola ruta cuando en 1970 los descendientes de AJ adquieron Graham’s, hoy parte de Symington Family Estates, convirtiendo a Graham’s en la única compañía inglesa dedicada al vino de Oporto en manos de una única familia.

La naturaleza familiar de la empresa se ha reflejado en una continuidad inter-generacional y en una filosofía de equilibrio entre tradición, técnica e innovación, tanto a nivel de viña y elaboración, como de manejo comercial, tan balanceada como los vinos de Oporto que elabora la marca Graham’s, que hoy representa cerca de 1/3 del comercio de vino de Oporto y a lo largo de la historia ha tenido etiquetas que han unido su nombre al de muchos hitos de la historia universal.

Un origen en el valle del Douro

Antaño, como ahora, los Oportos de Graham’s nacen río arriba, en pleno corazón del valle del Douro, que no fue por azar que en el siglo XIX dejara inequívocamente prendados de su majestuosa belleza tanto a los Graham como a AJ Symington. Por eso fueron conformándose nuevas adquisiciones de viña hasta alcanzar las cinco quintas de las que hoy se surten las uvas para elaborar los Graham’s: Quinta dos Malvedos, Quinta do Tua, Quinta das Lages, Quinta da Vila Velha y Quinta do Vale de Malhadas. Cada una está situada en puntos distintos del valle, con condiciones agronómicas diferentes que se complementan entre sí, y todas son propiedad de los Symington, que apuestan cada vez más por una agricultura lo menos intervencionista posible.

Quinta dos Malvedos es el eje de Graham’s. Ubicada en una zona de transición entre Cima Corgo, en el Alto Douro, y el Douro Superior, la Quinta dos Malvedos ---que toma su nombre de las dificultades que enfrentaban los rabelos que traían el vino hasta Gaia mientras navegaban un Douro indómito antes de la construcción de varias presas en la segunda mitad del siglo XX--- se sitúa imponente en una posición privilegiada en la ribera derecha del río Douro, cuyas aguas casi acaricia. Esto aporta al magnífico terroir con orientación predominantemente hacia el sur de Malvedos, donde se cultivan Touriga Francesa, Touriga Nacional, Tinta Barroca, Alicante Bouschet y Sousão, algunas centenarias. Allí se persiguen vinos maduros, pero con frescura y sedosidad, que se elaboran en una pequeña bodega dentro de la Quinta.

El uso de la Alicante Bouschet (Garnacha Tintorera) es tal vez una de las señas de identidad de los vinos de Oporto de Symington, quienes, además de en Malvedos, también la tienen plantada en la Quinta do Vesúvio, donde se elaboran Oportos de Quinta. Es una variedad que gusta mucho al jefe de enología del grupo, Charles Symington, quien reporta que entre las 52 variedades que han aislado para monitorear de forma individual en la viña experimental de la Quinta de Ataíde, la Alicante Bouschet es, junto a la Sousão, una de dos variedades que han entendido particularmente promisorias y con una habilidad para aportar de manera beneficiosa a la calidad de los vinos de Oporto que elabora Symington.

Mientras que en otras regiones la Alicante Bouschet es una variedad de altos rendimiento, de acuerdo a Symington, en el Douro tiene muy bajo material orgánico, lo que la convierte en una variedad de bajo rendimiento. De ahí que produzca vinos con fantástico color y estructura, además de ser una variedad muy resistente al calor y por ello bien adaptada al Douro Superior. La casa Symington hizo sus primeras plantaciones de Alicante Bouschet hace unos 12 años con resultados tan halagüeños que hoy es una variedad plantada en varias de las quintas durienses del Grupo, que continúa aprendiendo de su comportamiento, pero con la sensación de ser una variedad de uva muy prometedora que añade complejidad a los vinos de Oporto Vintage.

Otra de las quintas que conforman los vinos de Graham’s es la Quinta da Túa, muy cercana a Malvedos y con casi unas 22 hectáreas de viñedo, un suelo de esquisto, y orientaciones al oeste, suroeste. Se trata de una propiedad del siglo XIX que en su momento fue muy influyente en sus proyectos vitícolas y hoy cuenta con bancales de esa época. Cuenta también con su propia bodega, que se hizo en 1980 y se renovó en el 2000 con lagares modernos donde se pisa la uva por unas cuatro horas para que empiece su fermentación.

Por su parte, Quinta do Vale de Malhadas tiene orientación cara norte. Quinta das Lages, ubicada en el valle del río Torto, tiene cara norte-noreste y la Quinta da Vila Velha está en la ribera izquierda del Douro, con orientación al norte-noroeste.

Ese conjunto suma varias ecuaciones que constituyen las diferentes etiquetas de la casa de vinos de Oporto Graham’s que, si bien nacen en el Douro, tienen en Vila Nova de Gaia, en la desembocadura del río Douro en el Océano Atlántico, el hogar donde envejecer y almacenar sus vinos.

Porque a la par que en 1890 se adquiría la Quinta dos Malvedos, se construía en altura el Graham’s Lodge, hoy quizás la más remota de las bodegas de Gaia en la ribera del Douro, un espacio donde miles de balseiros y toneles redactan la historia futura de los Oportos de la casa, y donde también las visitas se convierten en parte de la familia Symington al compartir los sorbos de los fortificados de la casa.

Del Douro a Gaia

Llegar hasta la cima de la colina donde ubica la bodega de guarda y envejecimiento es un fantástico ejercicio para hacer, sin prisas, antes de sumergirse en el ejercicio del vino. Desde lo más alto y la terraza, se admira un magnético horizonte del río y tanto del Oporto más viejo como de la más joven ciudad.

El recorrido dentro pasa por balseiros de entre 65 y 72 mil litros, toneles perfectamente colocados en un espacio donde los compases musicales los ameniza el relajante runrún de agua fluyendo. El suelo de tierra de la bodega de guarda se moja para aportar humedad y en la parte vínica se intercalan trozos de tiempos pasados y memorias familiares, con históricas fotos de los Symington y hasta una biblioteca de viejas añadas de los vinos de la casa. Precisamente como sala de la casa de familia se ha conformado el final del recorrido, con una acogedora y luminosa área de degustación que invita a detener el tiempo para probar, una tras otra, todas las etiquetas de vino en su propia morada.

Ese lugar ha sido testigo presencial del cuajarse de añadas históricas como las de 1945, 1963 o la de 1970, entre las más rememoradas del siglo XX.

También allí vio crecerse al « Vintage Character Port », hoy conocido como « Six Grapes », el único Oporto que compraba Winston Churchill. Es el vino de Oporto que nace a partir de los lotes que muestran mayor concentración, estructura y exuberancia frutal, quizás porque sus uvas proceden de las mismas viñas que los Vintage de la casa. Ensambla añadas de entre dos y tres años, y tiene entre tres y seis al momento de ser ligeramente filtrado y embotellado. En sus expresiones más recientes se revela con un intenso color violáceo, aromas a fruta oscura y madura con recuerdos a ciruela, blueberry o mora muy madura, muchas notas azules y florales a violeta y abundante jara, tonos balsámicos a enebro, marcados recuerdos a especias como la nuez moscada y notas ahumadas a leña humeante. En boca es un vino con textura más densa y granulosa, gran carga frutal que evoca una mermelada de mosto, y un final más breve en boca. Es una etiqueta histórica, tanto, que además de ser preferida por el más famoso de los cancilleres británicos, también fue el vino de Oporto escogido para servirse en los viajes inaugurales de los transatlánticos Queen Mary I y Queen Mary II.

En la categoría de Tawnies, Graham’s tiene, entre otros, un vino de Oporto con 10 años promedio de envejecimiento que busca expresar el arte de la tonelería y el añejamiento. De tonalidad más rojiza con algún matiz castaño, el Graham’s 10 Yr. es un vino más contenido, que dirige sus aromas por las notas más tostadas y almendradas y los tonos torrefactos a chocolate y polvo de café. En boca es un vino sedoso, con matices especiados, donde reverberan los recuerdos a frutos secos y un final torrefacto a café tostado. Un vino de mayor profundidad en boca y un muy largo retrogusto.

La tonalidad del Graham’s 20 Yr. se inclina más por el color ladrillo. Se trata de un Tawny que conjuga de manera equilibrada la frescura de un vino de Oporto joven y la complejidad de los más envejecidos. Aparecen aromas a pasa sultana, cáscara de naranja, avellana, toffee y praliné y una boca con un final especiado y con recuerdos a nuez, pero más sutil y a la par contundente en el paladar donde termina con gran persistencia.

Los Tawnies que juegan con el envejecimiento en madera antes de embotellar son una pasión para la casa, que además de los Vintage destinados a envejecer en botella, en añadas como la del 1963 elaboró un Colheita, un tawny de una sola añada, producto de una excelente cosecha y la primera realmente importante tras el fin de la Segunda Guerra Mundial, algo muy favorable a nivel comercial.

Algo importante es que la bodega designa los vinos de una misma añada de manera diferente dependiendo de la disponibilidad de botellas. De este modo se comercializarán como “colheitas” cuando hay más cantidad de vino, y se designarán “single harvest” cuando el Oporto es muy viejo y la disponibilidad de botellas es mucho menor.

Junto con estos vinos Graham’s tiene un palmarès de vinos Vintage, Rubies con añadas tan legendarias como las de 1945, una añada monumental que coincidió con el fin de la Segunda Guerra Mundial, o la 1948, de igual alcurnia y consideradas entre las mejores de la historia. En los años más recientes, Graham’s ha declarado añadas Vintage en 2003, 2016 y 2017, un trío Vintage del que hemos dado cuenta en DiVINIdades, incluyendo la cotizada etiqueta The Stone Terraces, conformada por uvas de dos pequeñas parcelas con bancales muy antiguos en Quinta dos Malvedos, y que honra a los hombres y mujeres que construyeron las terrazas de la Quinta en el siglo XVIII.

En pleno confinamiento por el COVID-19, Symington Family Estates presentó su selección de Vintages para la añada 2018, una que no declaró como Vintage clásico, sino que optó por hacerlo a nivel de Quintas individuales, ya que la calidad a través de la región no fue tan uniforme para apostar por una declaración clásica, pero sí muy buena en ciertas Quintas, como Malvedos, que ameritaron un Vintage 2018 para su producción, de la que se embotelló poca cantidad.

Charles Symington explicó que la de 2018 fue una añada complicada, con un invierno seco y frío, una primavera húmeda y lluviosa, un verano seco y caluroso y brotes de calor durante el ciclo vegetativo, especialmente cerca de la vendimia, que permitieron que la humedad acumulada en el suelo contribuyera a redondear la maduración de las uvas. La Touriga Francesa descolló en septiembre aportando grandes aromas, y los vinos resultantes se delinearon como estructurados, elegantes y balanceados, algo que se logró gracias a una acidez bien definida a pesar del calor. El enólogo describió al Graham’s Quinta dos Malvedos Vintage 2018 como un vino con largura, destacado por sus aromas a hierbas y eucalipto.

Cabe destacar que en su Quinta dos Malvedos, además de vino de Oporto, Graham’s produce un extraordinario aceite de oliva virgen extra super premium, a partir de olivos viejos.

En su devenir, Graham’s no ha dejado de innovar, y por ello hace un par de años lanzó su primer Oporto blanco concebido para su muy importante mercado inglés, con una muy atractiva imagen pensada para apelar a consumidores más jóvenes. En contraste, embotellaron Ne Oublie, un exclusivísimo Tawny bautizado por el lema familiar de los Graham’s, primera empresa para la que Andrew Symington trabajó en Oporto, y que refleja el respeto y admiración de la familia por el compromiso de la primera generación de Symingtons en Portugal de dedicarse al Douro y al vino de Oporto. El vino se construyó de cuatro barricas de Tawny que dejaron en 1882 y que con la evaporación se convirtieron en tres. En 2011 decidieron embotellar su contenido en 656 botellas, con lo que restan otras dos barricas de aquel Tawny casi fundacional, y cuyo momento de embotellado, no antes de 2025, se ha encomendado a las siguientes generaciones de la familia.

El confinamiento por el COVID-10 puso forzosamente en pausa no solo la celebración del bicentenario de Graham’s Port, sino también los 350 años de Warre’s, otra de las marcas de Symington Family Estates. Algunos de los planes para ese importante aniversario de dos siglos han contado, entre otros, con la presentación del Single Harvest Tawny Port 1990, una edición especial del Colheita 1990, que sí ha llegado a salir al mercado con una tirada limitada a apenas 750 botellas. El vino se elaboró un siglo después de que abriera el Graham’s Lodge, donde ha reposado por tres décadas tras su elaboración y donde se vende en exclusiva en un estuche creado con madera de pino de la que se empleó en la construcción del Lodge y que Graham’s tuvo que remover durante su renovación en 2013, conservándola y tratándola para hacer estas elegantes cajas.

Viajes & Vinos tiene información de que otro plan pendiente para la conmemoración del bicentenario es la presentación de un Crusted LBV. Los Crusted Ports son vinos Ruby que mezclan varias añadas calificadas como Vintage, que luego envejecen juntas durante unos cuatro a cinco años. Es un estilo concebido para el mercado inglés, difícil de hallar en Oporto, y que menciona el año del embotellado, aunque no necesariamente el de las cosechas.

Es quizás algo muy parecido al Graham’s Very Old Tawny Port 90, un vino de Oporto concebido para homenajear a la Reina Isabel de Inglaterra en su 90 cumpleaños y uno de los vinos que se sirvió a los invitados a esta celebración. Este Oporto Viejo ensambla tres vinos diferentes, algo que incluso requirió autorización para poder realizarse. Un 40% procede de la cosecha 1935 que aportó color y acidez. Otro 40% vino de la cosecha 2012, que proveyó intensidad. Y el restante 20% derivó de la cosecha 1924, que puso notas amieladas y volumen en boca.

No ha sido éste el único vino con que los Symington se han adherido a la celebración de eventos importantes para la Casa Real inglesa, con la que siempre ha tenido un estrecho vínculo, algo que quedó refrendado con un Single Harvest Tawny Port 1982 lanzado para festejar el matrimonio del Príncipe Harry un Meghan Markle en 2018.

Si los Crusted Ports mencionan la fecha del embotellado, pero no las añadas que ensamblan el vino, lo que sí las menciona orgullosamente es una trilogía de colheitas individuales que Graham’s lanzó en 2019, y que reúne a un Graham’s Colheita 1940, otro de 1963 y un tercero de 1994.

La pandemia también ha enfrentado a Graham’s con su vendimia 2020, que es posible imponga nuevas reglas a la elaboración. La marca está comprometida con la reducción de riesgos durante este crucial período y ya ha delineado los procedimientos para hacer cumplir el distanciamiento físico, mateniendo la seguridad de todos los colaboradores y empleados, tanto en viña como en bodega. Además, ha entablado contacto con productores del Hemisferio Sur que vivieron su vendimia en pleno confinamiento, a fin de tener una mejor comprensión de los procesos y, de este modo, ejecutar mejores planes operativos para la vendimia 2020. No en balde Symington ha sido la primera empresa en Portugal en obtener la certificacion B Corporation, una certificación europea que valora los más altos estándares de desempeño social y ambiental, transparencia y responsabilidad legal para mantener un equilibrio entre propósito y ganancias.

En lo más alto de Gaia, la terraza del Graham’s Lodge es un punto de relajación para disfrutar de algunos de los vinos de Oporto que elabora la marca, o la antesala al restaurante Vinum, que se enmarca en el espléndido y luminoso paisaje de Vila Nova de Gaia y una sala de barricas en la que cada tonel escribe nuevos registros de Oporto que se disfrutarán en el porvenir. ¿Dentro de otros 200 años, tal vez ?

Nota al calce: En julio de 2020 Graham's presentó un LBV 2015 conmemorativo del bicentenario, con una etiqueta especial y estuches cilíndricos en varios colores.

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