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Las leyendas del Rioja

Rafael López de Heredia llegó a Haro hace casi tanto tiempo como llegó el tren. Regresaba a la patria de sus padres desde Chile, donde había nacido y, a pesar de su juventud, tanta era su firmeza de convicciones que se fue a combatir por sus ideales políticos. El exilio lo llevó temporeramente a Francia donde estuvo en contacto con un mundo de vino que le inspiró sueños de grandeza.

A fines de la década de 1870 regresó de Francia a Rioja, con un importante equipaje: visión de futuro. Y así con tan sólo 20 años, en 1877, dio vida a una bodega con su nombre, López de Heredia, la más antigua de Haro, que más de un siglo después sigue inspirándose en aquel soñador visionario, adelantado a su tiempo, que buscaba alcanzar una meta: el Rioja Supremo.

Probablemente llegó en tren, pero pudo llegar en globo. Las aspiraciones y convencimiento del joven empresario eran de tal magnitud, que en las imágenes de su bodega hacía colgar de un globo cinco barricas correspondientes a los cinco continentes de antaño, a los que aspiraba llegaran sus vinos.

Inicialmente en sociedad con franceses y españoles, López de Heredia prosiguió luego con el negocio en solitario. Francia era el principal mercado entonces y en los inicios del proyecto se comercializaban vinos con marcas de evocación francesa: Rioja Cepa Médoc, Rioja Cepa Sauternes, Rioja Cepa Barsac. Luego sus vinos fueron adquiriendo nombres más castizos: Viña Zaconia, Viña Medokkia o Viña Romania.

Así se llegó a Viña Tondonia, una viña que con mucho esfuerzo López de Heredia compró a minifundistas, para empezar a hacer un vino de una viña determinada. De este modo el visionario dejó de ser inicialmente un negociante de vino, para fortalecer su andadura como elaborador y cultivador de sus vides. Exploró la posibilidad de plantar vides autóctonas y otras francesas, y al final se decantó por las muy españolas, porque eran las que mejor se expresaban en tierra riojana.

Pronto Viña Tondonia alcanzó fama en toda España por su cuido, su belleza y su uva. Pionero y visionario, lo primero fue no dejarse desalentar ante la crisis en que se sumió la viña riojana con su filoxera, que la atacó en 1899. Mientras muchos abandonaban la región por problemas en tratar y reponer el viñedo, él seguía comprando tierras. Hizo injertos, inventó sistemas para el tratamiento y manejo de viña, y ya desde principios de siglo intentaba seguir prácticas de viticultura ecológica, usando el mínimo de productos fitosanitarios, reemplazándolos por labores manuales más específicas.

Pero a su gran visión como elaborador le acompañó un gran instinto comercial y un reconocimiento de la importancia de crear marca, convirtiendo a Viña Tondonia en símbolo de la modernidad que buscaba España luego de sus derrotas ultramarinas en 1898. A López de Heredia no se le escapaba detalle. Plantaba vides, construía la bodega y creaba marca. Y en la trastienda un sueño, construir en Viña Tondonia un castillo como los châteaux franceses.

La fortaleza inicial que construyó se mantiene en pie en el corazón vinícola de Haro, donde la bodega de los Herederos de Rafael López de Heredia se mantiene firme, con el encanto de un túnel de nostalgia por el que don Rafael pudiera aparecer en cualquier instante para seguir dirigiendo obras y construyendo vinos que, sin dejar de ser clásicos nunca han perdido actualidad. Como tampoco su estructura, a la que en 2006 se añadió una entrada moderna y acristalada, diseñada por la arquitecta iraní Zaha Hadid.

Hoy, no obstante, los que aparecen son los herederos, dignos custodios de una saga de vino orgullosa de su herencia. Herederos, con mayúscula, por el compromiso férreo de seguir cumpliendo la misión familiar ancestral, con visión de posteridad, con perfil de nieto que llegará a convertirse en abuelo.

María José, Mercedes y Julio César son la cuarta generación de los López de Heredia. Julio César, es el emperador en las viñas, Mercedes elabora el vino, y María José se encarga de engranar todas las piezas que hacen a esta bodega una de las más fascinantes del panorama vitivinícola internacional. Orgullo, pasión y compromiso resumen la motivación de la más reciente generación de herederos.

Con Julio César, un apasionado recorrido por las entrañas de esta joyería de vinos, 4,500 metros de vetustos calados oscuros, con húmedo aroma a historia, repletos de telarañas, escenario digno de un filme de misterio o algún drama de Shakespeare. Quizás poco estéticos, cumplen importantes funciones en el hábitat del vino. Las telarañas atrapan insectos y polillas, verdaderos enemigos del vino y los corchos. La humedad es un regulador térmico. El moho ayuda a mantener a la bodega en su estado de humedad y es un signo de que las botellas permanecieron imperturbables. Algo adicional, la geotermia contribuye a la reducción del consumo energético.

Allí, no obstante, el misterio no es fílmico ni teatral. El único misterio, que se revela, es cómo lograr tan grandes vinos, con vocación de muy largo plazo. Con un concepto de largas crianzas y de perdurabilidad, algo para lo que siguen utilizando métodos similares y casi las mismas herramientas que dieron vida a la bodega. Una apuesta por un clasicismo a rajatabla para los que muchos no hallarían cabida en un mundo cibernético.

“Quizas a mi bisabuelo le costaría entender lo que hacemos ahora sus nietos por preservar su legado, pues el siempre estaba de avanzada”, señala Julio César.

Toneles centenarios de roble para la fermentación que continúan usándose, porque allí permanecen aún levaduras que ayudan a la fermentación espontánea del mosto. “Nunca hemos tenido que estimular la fermentación”. Setenta y dos tinas en total donde el mosto se transforma en vino, y luego realiza su fermentación maloláctica. Donde antaño hubo lagares, hoy ubican los toneles más jóvenes, 64 mil litros de dimensión, del año 1967, cuarenta y tres años apenas.

Siguiendo la filosofía del bisabuelo, la bodega apuesta por un trabajo por las cepas enraizadas en la tradición vinícola riojana. Tempranillos, gracianos, mazuelos, garnachas, blancas, viuras y malvasías. En esa línea, Julio César explica que contemplan explorar las posibilidades de la tempranillo blanco y la maturana tinta, dos cepas autóctonas que empiezan a salir de su etapa experimental para poder comenzar a potenciar su dimensión comercial.

López de Heredia tiene unas 175 hectáreas de viña, algunas casi colindado con Burgos, en la frontera del vino riojano. Los viñedos son, como gran parte de la esencia de Rioja, en vaso, aunque en una ocasión tuvieron una experiencia de conducción en espaldera.

La vendimia se conduce, como antaño, con comportas de madera de álamo, recipientes con cabida para unos 80 kilos de uva. Unos 450 recipientes en total enfilando rumbo a la vendimia. La bodega cuenta con tonelería propia.

En los calados subterráneos, nichos fantasmagóricos repletos de vetustas botellas con vinos que aún aguardan quien los decante para disfrutar. Y un espacio hoy cerrado a las visitas, que conserva legendarios testimonios del potencial de Rioja. Alguna botella de 1954, la añada que acuñó el término de “añada milagro” y que se sirvió en la coronación del Rey Juan Carlos. “La botella más vieja que tenemos es de 1884, pero es más bien anecdótica, no puede considerarse vino”, explica Julio César.

Los vinos de López de Heredia son clásicos, elegantes y equilibrados, vivo ejemplo de los Riojas más tradicionales, con suavidad en boca y notas avainilladas. Su fascinación actual deriva de su imperturbabilidad en el tiempo. Lo que los distingue de otros hoy día es su personalidad única, que siguen siendo iguales a como artesanalmente se elaboraban en siglos pasados, conservando una preferencia en el gusto de los consumidores, precisamente por su excepcionalidad en nuestros días. La visión de futuro no caduca, porque anticipaba lo que sucedería en el porvenir. Es una bodega que no se guía por las modas, y por ello no pierde actualidad.

López de Heredia tiene un control absoluto del proceso de elaboración. De éste y las 600 mil botellas de vino, historia líquida de Rioja, que se encierran en bodega se responsabiliza Mercedes.

Un luminoso salón de cata se estrena en bodega con toque femenino. Rosas para adornar botellas de un vino que no necesita adornos y elabora una mujer que no es florero. Y una cata casi literaria, que permite conocer la Grandeza de la Rioja a corto y largo plazo.

En siglo XVI en Rioja dominaban los vinos blancos en proporción de 6 a 1. El vino blanco tenía mucho arancel, lo que elevaba su costo. Luego, el gusto se fue equilibrando hasta el momento del nacimiento de la bodega, cuando se plantaron vides blancas y negras.

En honor a ellos, en López de Heredia continúan elaborándose oros viejos, blancos de guarda, un territorio en el que la bodega reina con su habilidad de elaborar blancos destinados al envejecimiento, espléndidos aún incluso luego de 20 años. Larguísimas crianzas que apenas se acusan en boca por realizarse en maderas viejas y que se elaboran como si fueran tintos; pasarían por uno en catas a ciegas.

Un Gran Reserva Blanco del 1981, fresco, graso, complejo, con seductores recuerdos a aromas tan contradictorios como pueden ser las aceitunas y las trufas blancas. Un contraparte tinto de la misma añada, con finura especiada y toques de exotismo tropical en sus notas a tabaco, cacao y café.

A la izquierda, Emilio Gutiérrez Caba con Íñigo Nagore, Consejero de Agricultura, Ganadería y Medio Rural del Gobierno de La Rioja. Caba adelantó a Divinidades que en la próxima temporada de la serie Gran Reserva, habrá una boda y más detalles que pondrán en perspectiva el incendio de las viñas de los Cortázar.

Pero en Rioja, el vino comenzó a ser importante cuando los franceses llegaron a Haro, convirtiendo a esta ciudad de la Rioja Alta en el epicentro del vino regional.

Algo después que llegaran el tren y los franceses, en 1890, don Daniel Alfredo Ardanza y Sánchez convenció a doña Saturnina García Cid y Gárate y a otros tres más de constituir la Sociedad Vinícola de La Rioja Alta. Una aventura empresarial que se empezó apenas con el equivalente de unos 135 euros, y con la ilusión de elaborar y criar vinos de alta calidad.

En ese año, en que Saturnina se convertía en una mujer de avanzada y presidenta de la bodega, también llegó a Haro la luz eléctrica. La segunda ciudad de España en tenerla, incluso antes que la capital, Madrid.

El primer enólogo de la bodega, Monsieu Vigier, era francés. La nave de fermentación tenía 33 tinas de roble americano traídas de Burdeos que sirvieron para encubar las uvas durante el primer siglo de la bodega. “Se utilizaron por última vez en 1996. Ya no se emplean, pero perfectamente podríamos hacerlo porque se mantienen llenas de vino con el fin de conservarlas en buen estado”, indica Julio Sáenz, actual enólogo y Director Técnico de La Rioja Alta. A partir de 1987, la bodega complementa la fermentación en tino con depósitos de acero inoxidable.

Poco después de adquirir los tinos, compraron 3,500 barricas bordelesas, porque antes no se vendía el vino embotellado, sino en barrica, que en aquella época costaba aproximadamente 1,20 euros cada una. No sería hasta 1902 que se empezó a documentar la venta de vino en botella, un vino de 1894 que se vendió en Madrid por el equivalente de un céntimo de euro. Actualmente, la bodega no tiene tonelería propia, pero mantiene acuerdo con una tonelería que construye las barricas según el criterio de La Rioja Alta, que compra y seca la madera por tres años, y gusta de tuestes medios.

Hoy, La Rioja Alta sigue sólida en Haro, pero sus vinos abarcan una vocación universal que le aproxima a la más variopinta audiencia de apasionados del vino.

Desde la fundación hasta ahora, La Rioja Alta riojana ha llegado a procesar un promedio anual de tres millones de kilos de uva. A partir de 1981, la bodega emprendió un proceso de adquisición de terrenos con el objetivo de plantar cepas, cuyas uvas empezaron desde 2001 a dar base a vinos de la bodega. Este 2010 es el primer año que la producción total del Grupo será de vides de cosecha propia.

Un esfuerzo importante en el que participa la bodega es la recuperación del cultivo de la variedad garnacha en Rioja. La DOCa Rioja abarca tres zonas importantes ---Rioja Alta, Baja y Alavesa--- distribuidas a través de tres entes políticos diferentes, las Comunidades de La Rioja, Álava y Navarra. Rioja Baja fue el enclave histórico para la garnacha, que fue arrancándose para dar paso a la tempranillo. Hoy, el cultivo de la garnacha, uva básica en los ensamblajes de la bodega, se está recuperando, y La Rioja Alta se precia de protegerla con unas 90 hectáreas, algo que quizás integre parte de un proyecto especial futuro para Viña Ardanza, un vino que surgió en 1904, cuando Alfredo Ardanza, uno de los fundadores de la bodega y propietario también de la Bodega Ardanza, propuso la fusión de ambas sociedades.

Como conmemoración de ese hecho, y coincidiendo con que la de 1904 fue una de las mejores cosechas de Haro, se creó un vino originalmente conocido como Reserva 1904, y hoy, como Gran Reserva 904,  junto con el 890, los dos grandes íconos de La Rioja Alta.

A lo largo de su evolución, la bodega ha buscado mantener un estilo clásico, pero tendiendo a vinos con mayor frescura. Evolución, sin revolución. Ejemplo de ello los Viña Alberdi, la etiqueta más joven de la bodega, o el Viña Ardanza Reserva Especial 2001, fruto de una de las mejores cosechas en Rioja, y que tiene un perfil clásico, pero con mayor modernidad a nivel de expresividad frutal.

Cara de circunstancia de Sáenz, pero como un rey mago consiente la petición de los catadores que claman por vinos con peso de los años. De momento, llegan del botellero cinco botellas de un La Rioja Alta 904 de 1964, una de las grandes cosechas de Rioja. Etiqueta empolvada, manchas de tiempo por fuera, una cuidadosa extracción del corcho, ni una botella dañada, y de momento, un desfile de esta joya por las copas y un sentir que traslada a un estado casi de estupefacción, al hallar un vino perfecto y totalmente vivo, y cuyo disfrute probablemente será irrepetible.

Matices tirando a ocre, pero un perfil aromático terriblemente seductor, fruta de jalea, flores, guayabas, fresas, frutas carnosas. Un vino aún especiado envuelto en un tonel de sedosidad, que en esa época tenía apenas 12.5% grados de alcohol, y se componía de graciano, viura, garnacha, mazuelo y tempranillo, en menor cantidad, y al que 46 años más tarde no hay manera de buscarle cuatro patas: es un vino redondo, sin defectos, que transporta a lo sublime, un vino 100. Pero lo más importante, un vino que emociona, que conmueve, una cualidad y habilidad muy especial que tienen los de La Rioja Alta y hoy, cada día menos vinos.