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Los consumidores de Puerto Rico incrementaron de manera notable su gasto en la categoría de bebidas alcohólicas y la cerveza fue el producto de mayor crecimiento en valor y en volumen en el último año a pesar del declive del gasto mensual promedio en la compra de alimentos en un mercado en que los compradores se muestran cada vez más cuidadosos con sus gastos y hábitos de compra y los fondos del Programa de Asistencia Nutricional (PAN) se han vuelto cada vez más determinantes en el volumen de ventas de la industria de alimentos.

Han sido algunos de los hallazgos más importantes de la edición 2019 de la «Radiografía del Consumidor de Alimentos de Puerto Rico», un estudio anual encomendado por la Cámara de Mercadeo, Industria y Distribución de Alimentos de Puerto Rico (MIDA) que analiza el comportamiento del mercado de venta de alimentos de esta Isla caribeña y que se acaba de presentar en San Juan.

1350 consumidores fueron interpelados para el estudio que se forjó a partir de entrevistas detalladas sobre sus hábitos de compra que constataron el envejecimiento de la población de Puerto Rico al ser 69% de los entrevistados mayores de 45 años y un 73% mujeres.

El estudio se realizó entre los meses de marzo y abril de 2019 para poder evaluar el impacto en la industria de alimentos del fin de la inyección adicional de $ 200 millones en fondos al Programa de Asistencia Nutricional tras el huracán María, confirmando lo altamente dependiente que es la industria de estos fondos federales, que en esos meses de marzo y abril perdió unos 33 millones de dólares y en este último año mostró una importante reducción del gasto mensual en alimentos de los beneficiarios del programa en contraste con el incremento mostrado el pasado año cuando la inyección de fondos contribuyó a incrementar su gasto mensual promedio en alimentos. 49% de los encuestados, casi la mitad del total, afirmó recibir fondos del PAN.

A pesar del fin de la inyección extraordinaria de $ 200 millones de dólares a los fondos de PAN y de la reducción del gasto mensual promedio en compra de alimentos, el volumen total de ventas en grandes superficies y establecimientos como gasolineras o panaderías donde se venden alimentos creció en 620 millones de dólares, es decir un 5.1%. De ese incremento, 5.4% correspondió al renglón de comida y 13.4% al de bebidas alcohólicas siendo éste el renglón de mayor crecimiento entre las 103 categorías que incrementaron sus ventas en el último año. Seis categorías se mantuvieron estables y 44 vieron sus ventas reducirse en ese período.

Las ventas de cerveza ascendieron a $ 79.5 millones de dólares en el último año, es decir un 12.3% más en valor y un 11.7% más en volumen que en el año previo. Estas cifras pudieran ser consistentes con el crecimiento de las cervezas artesanales en la Isla aunque la Radiografía no profundizó en detalles del comportamiento o segmentación de la categoría de bebidas alcohólicas.

Aunque el crecimiento de las ventas de alimentos y bebidas alcohólicas ha sido positivo en el último año, de acuerdo a la información provista en la Radiografía de 2019, las bebidas alcohólicas han crecido a un ritmo mucho mayor que la comida desde 2017. En ese año el valor de las ventas de comida incrementó un 3.1%, en 2018 lo hizo un 1.6% y en 2019 apenas un 0.8%, mientras que el de las ventas de bebidas alcohólicas lo hizo un 0.7% en 2017, un 4.4% en 2018 y un 12% en 2019 según reportó la Radiografía del Consumidor 2019. Unas cifras que no coinciden con las de la Radiografía 2018 que situaba a las bebidas alcohólicas como uno de los segmentos más adversamente afectados en 2017 y 2018.

Más cifras de gasto

El gasto promedio mensual en alimentos durante el último año fue de $ 422, un 5% menos que el año anterior y una cifra que retrocede a los niveles de 2015 cuando el gasto mensual promedio era de $ 426. El gasto promedio mensual varía según la región de la Isla, siendo San Juan la que, con $ 477, tiene un mayor gasto promedio, y la de Cayey, con $ 338, la que tiene el menor. Hay, además, una variante importante entre el gasto mensual promedio por generación: el de la Generación Z (nacidos a partir de mediados de la década de 1990) es de $ 345 y el de la X (nacidos entre los 1960s y 1980s) de $ 476.

1.3 millones de personas equivalentes al 42% de la población de Puerto Rico son beneficiarios del PAN. Y aunque el porcentaje de encuestados que recibe el PAN se redujo en un 2% del pasado año, esta cifra (49%) sigue siendo 22% superior de la que era hace unos años cuando apenas alcanzaba al 27% de los encuestados. Esto hace que cualquier cambio en el monto de los beneficios recibidos tenga un eco más sonoro en el desempeño colectivo de la industria de alimentos como fue constatado en la Radiografía de 2019.

Es lo que sucedió al terminarse en abril de 2019 los beneficios extraordinarios recibidos el pasado año, lo que hizo que el gasto mensual de los beneficiarios del PAN se redujera a $ 369, es decir un 11.7% menos que el año anterior cuando alcanzó los $ 412. $ 63 de esos $ 369 se destinaron a compras de alimentos en restaurantes de comida rápida.

Si bien el gasto mensual de los beneficiarios del PAN se redujo, el gasto mensual en compra de alimentos de los no beneficiarios se mantuvo casi inalterado, siendo $ 479 en 2018 y $ 474 en 2019.

Los supermercados consolidaron su posición como principal establecimiento para realizar compras de alimentos, creciendo un 5.3% en el último año, y las panaderías y cafeterías mantuvieron su importancia como puntos de venta. Igualmente las visitas al supermercado incrementaron su frecuencia, especialmente entre los beneficiarios del Programa de Asistencia Nutricional.

Motivaciones de compra

Los shoppers o folletos de especiales incrementaron notablemente su importancia como principal factor a la hora de determinar escoger un establecimiento para realizar las compras de alimentos. La variedad de productos fue la segunda consideración en importancia, siguiendo la línea del año pasado cuando tras el huracán María los consumidores antepusieron la variedad de productos disponible a otros factores de compra.

La variedad fue también fue uno de los cuatro atributos principales a la hora de preferir un establecimiento. La limpieza del local, la calidad de los productos perecederos y los productos en oferta fueron los otros tres atributos más importantes, mientras que el desabastecimiento, que este año alcanzó un 18%  ---casi un 3% menos que el año pasado---  sigue siendo un reto importante para la industria.

Y es que las ráfagas del huracán María todavía repercuten en los hábitos de compra del consumidor, siendo el consumo de agua embotellada uno de los cambios de comportamiento adoptados durante ese período que ha prevalecido después del evento, pero también el crecimiento del consumo de algunos productos congelados, que había sufrido tras el huracán debido a la falta de electricidad. Del mismo modo, productos como baterías, artículos de limpieza y algunos productos enlatados como las carnes o las salchichas  ---muy demandados durante la crisis ciclónica---   declinaron en los últimos doce meses.

Uno de los aspectos que introdujo la Radiografía del Consumidor de Alimentos 2019 fue la evaluación del desempeño de los programas de compra online de varias cadenas de supermercados, que han mostrado un moderado crecimiento pero un altísimo nivel de satisfacción por parte de los usuarios que optan por este mecanismo de compra gracias a la conveciencia que ofrece.

En este renglón, el comportamiento del mercado de Puerto Rico es bastante afín al de los Estados Unidos en que 5% de todas las compras de alimentos se realiza online, un porcentaje que se espera incremente a 10% para 2022. En Puerto Rico estas ventas representan entre el 3 y el 5% de todas las compras de alimentos. 15% de los consumidores de alimentos en Puerto Rico han hecho compras online utilizando su teléfono móvil como instrumento preferentes para realizarlas.

La emergente inclinación por la tecnología a la hora de hacer compras contrasta con la prominencia de métodos tradicionales como estímulo para adquirir productos. Los shoppers o folletos promocionales siguen siendo el principal motivador para la compra siendo más influyentes en su versión impresa que la digital.

Pero a la hora de forjarse una opinión, la degustación del producto es la primera razón para escogerlo, seguida de las recomendaciones de amigos y profesionales. Las páginas web son uno de los instrumentos más utilizados para hallar información sobre los productos.